Die Echte Nelkenwurz ist an Waldwegen sehr verbreitet, selbst an den langweiligsten Wegen findet man doch wenigstens eine der hübschen, gelb blühenden Pflanzen mit den anhänglichen Früchten. Die Pflanzen haben einen unterirdischen Sprossteil, ein Rhizom, der nach Gewürznelken riecht und früher auch als Ersatz für Gewürznelken genutzt wurde. Das Rhizom ist auch der heilkräftige Teil der Pflanze und der Geruch stammt von einem ätherischen Öl, dem Nelkenöl, das auch Eugenol genannt wird. Jeder, der schon mal in einer Zahnarztpraxis war, kennt diesen Geruch. In der Zahnheilkunde dient Nelkenöl als oberflächlich schmerzstillendes, antibakterielles und entzündungshemmendes Mittel, dass auch bei provisorischen Füllungen verwendet wird. So hilft Nelkenwurz dann auch besonders bei Zahnfleischentzündungen und Zahnschmerzen. Früher wurde es gegen viele Krankheiten eingesetzt, aber auch als Aphrodisiakum wurde es empfohlen.
In der Küche kann man die jungen Blätter der Echten Nelkenwurz für Gemüsemischungen und im Salat verwenden. Das Rhizom gibt allen Gerichten, zu denen auch Gewürznelken passen, eine pfefferig-pikante Note. Auch Wein kann man damit würzen; erwärmt wird dann der früher wie heute geschätzten Glühwein daraus.